御书房内，烛火摇曳，死一般的寂静。

女帝那句轻飘飘的自问却仿佛万钧巨石，重重压在皇家督查卫指挥使钱峰的心头，让他连呼吸都为之停滞。

他匍匐在地，不敢抬头，额头冷汗涔涔而下，浸湿了冰冷的地砖。

这个问题，他答不上，更不敢答。

这是对沈炼那套“魔鬼理论”的终极拷问，也是帝王对自身存在的一次审视，任何答案，都可能引来雷霆之怒。

时间，在令人窒息的沉默中缓缓流淌。

不知过了多久，就在钱峰以为自己即将被这无形的威压彻底碾碎时，一声极轻的、带着一丝冰冷玩味的笑声，毫无征兆地在他头顶响起。

“呵……”

钱峰浑身猛地一颤，惊恐地抬起头。

只见女帝缓缓站起身，踱步到窗边，望着沉沉夜色中那片属于她的皇城，用一种前所未有的平静语气，给出了自己的答案。

“若官员是牧人，百姓是羔羊，那朕……便是这片牧场的主人。”

她的声音很轻，却像一把冰冷的手术刀，精准地剖开了钱峰所有的恐惧。

“朕拥有草地、河流、天空，也拥有牧人和羔羊。甚至……”她的凤目之中，闪过一丝洞悉一切的寒光，“朕也豢养着盯着羊群的饿狼。”

她缓缓回眸，那双美丽的眼睛里，没有半分怒火，只有一片深不见底的冰冷。

“沈炼，是头好狼。朕要知道，他这套新的狩猎之法，能为朕的牧场带来多少收益。”

这番话，如同一道九天惊雷，狠狠劈在了钱峰的天灵盖上！

他惊骇地发现，陛下非但没有被那套“魔鬼理论”激怒，反而以一种更宏大、更冷酷的帝王视角，将其完全包容，并踩在了脚下！

“钱峰，”女帝的声音不带一丝波澜，“皇家督查卫的任务，不是干涉，是眼睛。去青阳县，给朕盯紧了那个叫张煜的‘新牧人’。他的一举一动，一言一行，朕都要知道。朕要亲眼看看，这套新的牧民术，究竟是能让羊群更肥壮，还是会把整片草场都烧了。”

“奴才……遵旨！”钱峰重重叩首，声音因劫后余生而剧烈颤抖。

三日后，青阳县。

新任县令张煜，带着两名瘦弱的随从，风尘仆仆地抵达了这座被群山环抱的县城。

他看起来就像个刚出茅庐的文弱书生，面色白净，眼神中甚至还带着几分怯懦与不安，与这方水土的彪悍民风格格不入。

迎接他的，是以当地士绅之首，“王老爷子”王德发为首的豪族代表。

县衙大堂内，一场看似热情洋溢的接风宴，早已摆开。

“哎呀呀，张大人一路辛苦了！”王老爷子年近七旬，精神矍铄，一双小眼睛里闪烁着精明的光，他亲热地拉着张煜的手，仿佛在看自家晚辈，“青阳县山高路远，以后，就要多多仰仗大人了！”

“不敢，不敢。”张煜连忙躬身，姿态谦卑到了尘埃里，“学生初来乍到，人生地不熟，日后还需王老爷子和各位乡贤多多提点才是。”

酒过三巡，试探开始了。

一名王家的族人端着酒杯，皮笑肉不笑地说道：“张大人，咱们青阳县的盐铁生意，向来都是由我们几家共管，从未出过乱子。大人初来，想必也不愿为这些俗务烦心吧？”

“那是，那是。”张煜立刻点头如捣蒜，端起酒杯，一脸诚恳，“盐铁乃国之根本，有各位乡贤代为打理，实乃朝廷之福，百姓之幸！学生敬各位一杯！”

他那副毫无城府、唯唯诺诺的模样，让在场的所有豪族代表都彻底放下了戒心。

他们交换着彼此心照不宣的眼神，那眼神里充满了对这个“黄口小儿”的轻蔑与不屑。

宴席散后，王家府邸。

王德发坐在太师椅上，悠闲地品着茶，听着族人们对新县令的评价。

“爹，我看这姓张的就是个书呆子，三两句场面话就被唬住了，不足为惧。”

王德发冷笑一声，将茶杯重重一顿：“乳臭未干的黄口小儿罢了！不出十日，老夫就能让他变成咱们王家的账房先生！传话下去，该怎么做，还怎么做。朝廷的规矩，在青阳县，不好使！”

夜深人静，破败的县衙后堂。

张煜关上房门的那一刻，脸上那副懦弱与谄媚瞬间消失得无影无踪，取而代之的，是一种混杂着恐惧与兴奋的决绝。

他从怀中，颤抖地摸出那个改变了他命运的锦囊。

在摇曳的烛火下，他深吸一口气，缓缓打开了第一张纸条。

上面，只有四个墨色淋漓、狂放不羁的大字，和一个匪夷所思到让他以为自己疯了的指令。

纸条上写着：

“破局第一策：败家。”

指令要求他，在三日之内，将县衙账上所有启动资金，以最奢靡、最引人注目、最铺张浪费的方式，彻底挥霍一空。

名目是--为青阳县士绅之首王德发，举办一场全县皆知的七十大寿寿宴。

张煜只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！

用公款给最大的政敌办寿宴？

这……这是何等荒唐的计策！

这与自寻死路有何区别？

他经历了剧烈的思想斗争，脑海中反复回响着沈炼在考功司那堂“魔鬼之课”。

他看着手中这张薄薄的纸条，又想到了沈大人那双仿佛能洞穿一切的眼睛。

许久，他眼中的惶恐与挣扎，渐渐被一种破釜沉舟的坚定所取代。

他明白了，沈大人的计策，绝不能用常理揣度。

这看似自寻死路的一步，或许，正是通往生天的唯一蹊径！

烛火将他的影子投在斑驳的墙壁上，显得异常巨大。

他紧紧攥着那张写着“败家”的纸条，低声自语，那声音在死寂的夜里，清晰无比，充满了赌上一切的决绝。

“沈大人，学生……赌了！”