钱理失魂落魄地走出清吏司那座令人窒息的密室，冬日的冷风一吹，他才发觉中衣早已被冷汗浸透，黏腻地贴在背上，像一层冰冷的蛇皮。

他手中紧紧攥着一卷薄薄的纸，那纸张的触感却重逾千斤，仿佛攥着自己全家老小的性命。

他颤抖着，躲到廊下一处背光的角落，借着灯笼昏黄的光晕，缓缓展开了纸卷。

那不是一份计划，而是一份“剧本”。

“第一步：出清吏司后，沿朱雀大街南行三百步，右拐入福安巷，巷口第二家‘李记馄饨’，食馄饨一碗，必加醋，不可加辣。”

“第二步：巳时三刻，抵清风书院角门，见门房，递名帖时，右手须有不易察觉之颤抖，幅度以对方能见、却又不以为意为佳。”

“第三步：入院后，必经一小片竹林，林中有一处泥潭，切记，将你左脚之鞋，故意踩入泥水中，令鞋面沾染污泥。”

……

钱理通体冰寒。

他一字一句地读下去，从他进入清风书院的第一步该迈左脚还是右脚，到与管事对话时，第几句话该结巴，哪个词该说错，甚至连被对方质问时，眼神应该如何闪躲，都写得清清楚楚，详尽到令人发指。

在“泥潭踩鞋”那一条的末尾，甚至还有一行用朱笔写就的小字附注：“徐伯渊此人，平生最重仪容洁净，一丝不苟。你的一个脏鞋印，会让他从心底里轻视你、厌恶你，从而失去对你言语中细节的警惕。”

钱理只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖！

他这才明白，沈炼要的不是一个骗子，而是一个提线木偶，一个每一个动作、每一个表情都由“剧本”精准控制的演员。

这哪里是权谋？

这是妖术！

京城，广德楼茶馆。

二楼雅间早已座无虚席，连过道上都挤满了伸长脖子的茶客。

说书先生一袭青衫，手持醒木，口沫横飞地说着新段子《忠骨吟》的最新一回。

“……话说那老将军的孙儿，昔日也是将门虎子，如今却只能在寒风中卖草鞋度日。看官们，你们可知为何？只因那朝中新贵，权势滔天，见不得功臣好，罗织罪名，一夜之间，便将赫赫将门，化为尘埃啊！”

先生一拍醒木，满堂喝彩与叹息交织。

台下，一个衣着朴素的青年听得眼眶发红，将手中的粗瓷茶碗重重一顿，怒道：“这说的不就是沈阎王吗！夺我等家产，如今连开国的老将军都不放过！此等奸贼，国之蛀虫！”

他身旁立刻有人压低声音附和：“说的是啊！我家远房亲戚就在兵部，说那老将军一案，卷宗堆得像山一样，全是屈打成招！惨不忍睹啊！”

一时间，茶馆内群情激奋，对“沈阎王”的咒骂声此起彼伏，汇成一股汹涌的暗流。

角落里，一位身着儒衫、气质沉稳的中年人满意地放下几枚茶钱，悄然起身，混入人群，消失不见。

清风书院，静谧得能听见竹叶被风吹落的沙沙声。

钱理站在角门外，反复默念着那份足以决定生死的剧本，手心里的冷汗几乎要将那卷纸浸透。

他深吸一口气，按照剧本的指示，迈入了那片幽深的竹林。

果然，在路旁看到了一处因昨夜微雨而形成的泥潭。

他闭上眼，心一横，左脚重重地踩了进去。

冰冷黏腻的泥水瞬间没过了鞋面，那股恶心的感觉让他胃里一阵翻江倒海。

当他终于见到书院大管事，那位眼神锐利如鹰、衣着一丝不苟的老者徐伯渊时，他几乎是本能地，将自己卑微地缩成了一团。

“小……小人钱理，拜……拜见徐管事。”他躬着身，双手递上名帖，右手果不其然地微微颤抖。

徐伯渊的目光先是落在他那张写满了谄媚与恐惧的脸上，随即，不经意地向下扫了一眼，正好看到了他左脚鞋面上那块无比刺眼的、破坏了整个书斋洁净氛围的泥印。

徐伯渊的眉头，几不可察地，皱了一下。

“何事？”他的声音冷淡，带着一种居高临下的审视。

钱理完全按照剧本表演：先是卑躬屈膝地讲述自己挪用公款、深陷赌债的“悲惨遭遇”，再“不小心”地在整理衣袖时，让徐伯渊看到了袖口里藏着的一角当票，完美营造出一个走投无路的赌徒形象。

“……小人听闻，最近京中粮价蠢蠢欲动，户部正有一批漕粮因故延误，不日将抵通州……”

“是京通仓，不是通州。”徐伯渊不屑地打断了他，纠正了这个低级的术语错误，眼神中的轻蔑又多了三分，“说重点。”

“是是是！”钱理点头如捣蒜，像是被这当头一棒彻底吓破了胆，慌乱地从怀里掏出一份伪造的“户部粮道密报”，声音都在发颤，“小人……小人斗胆，想向书院借一笔银子，去……去囤积这批粮食，事成之后，愿与书院三七分账！”

他一边说，一边将那个漏洞百出、粗糙至极的囤粮计划和盘托出。

徐伯渊听完，脸上那毫不掩饰的嗤笑，几乎要溢了出来。

他看着眼前这个贪婪、愚蠢、且急需用钱的内部蛀虫，心中最后一丝警惕也彻底放下了。

他一眼就看穿了计划中那几个“愚蠢”到可笑的漏洞，并对钱理的智商嗤之以鼻。

但他没有注意到，这份计划的所有“漏洞”，恰恰是留给他这种“聪明人”来发现和“完善”的。

他以为自己看穿了钱理，实际上，他看到的，只是沈炼想让他看到的样子。

“荒唐！”徐伯渊猛地一拍桌子，将那份密报扔在地上，厉声喝道，“我清风书院乃圣人讲学之地，岂容你这等腌臜小人在此钻营！滚！”

钱理被吓得屁滚尿流，连滚带爬地逃了出去，甚至“忘了”捡起地上那份“密报”。

看着他那狼狈的背影，徐伯渊的嘴角，勾起一抹智商碾压的冷笑。

钱理走后，徐伯渊立刻捡起那份密报，步履匆匆地走入书院最深处的一间静室，将其呈给了书院的真正主事人--大儒刘公的族弟，刘季。

刘季看完密报，又听完徐伯渊对钱理那番“愚蠢、贪婪、不堪大用”的生动描述，非但没有动怒，反而抚掌大笑起来。

“哈哈哈，好！好一个送上门来的蠢货！”

他站起身，眼中闪烁着猎手般的光芒。

“此人虽蠢，但这情报却是千载难逢的机会！他想喝汤，我们便让他当个引路的野狗，肉，我们自己来吃！”

他背着手，踱了几个来回，眼中闪过一丝运筹帷幄的自得。

“去，派人跟着他，给他点甜头，让他把背后的线也给咱们钓出来！”

刘季看着窗外那片被自己掌控的竹林，只觉得天下尽在掌握。

他却不知，自己正沿着那条由泥潭和谎言铺就的道路，一步一步，心甘情愿地滑向了那早已为他准备好的、名为深渊的猎场。